华尔出生于美国马萨诸塞州勒姆城。16岁，入佛蒙特州的挪利友大学（原名美国文理军事学院）。未及毕业即退学，流浪国外，先后曾在墨西哥、法国投军。在墨西哥和克里米亚打过仗。受过基础军事训练，长期在海上及中美洲从事冒险活动。

华尔是年流浪到上海的，第二年到清军炮艇“孔夫子”号上当大副。有道台头衔的富商杨坊觉得这个洋人是可用之才，出资让他在万帆云集的上海码头招募外国逃兵、水手和浪人，组建“上海外籍军团”，对抗太平天国反政府武装。当时正值太平军攻克苏州之际，英美等国为了阻止太平军攻占上海，由清朝苏松太道吴熙出面，委派华尔招募外国籍人组成“洋枪队”，任领队。

年8月，洋枪队配合清军进犯青浦的太平军，华尔在指挥洋枪队冲锋的过程中身中数弹跌落下马，被部下救走。年8月，在松江正式改组了他的军队，设“教练局”，扩充武装，以欧美人为军官，招募中国人为士兵，组成中外混合军，用新式武器配备，并加以新式训练。11月中旬，洋枪队人数发展至多人，并邀请英国侵华海军司令贺布检阅。贺布检阅后，立即表示支持，并誓做“华尔的朋友和同盟者”，两支直接为外国侵略者服务的武装力量从此合流了。

至年春，洋枪队已发展到人左右，且有水陆新式技术装备。洋枪队总部设在松江城中。华尔和地方官绅来往密切，娶杨坊的女儿为妻，以邱家湾里仓沈氏宅为“公馆”。同时，主动申请加入中国籍，获得清政府的同意。之后，清政府正式下令把洋枪队改名为“常胜军”，升华尔为副将。

这时，太平天国忠王李秀成率众3万，分5路进逼松江，华尔派部下到城外，将西门外菜花泾至竹竿汇一带民房全部烧毁，以阻太平军攻城。同时，以“缺饷”为名，向米铺取米；进而搜抄府、县官署，计被抄去银洋六七千，金器百两等。连同清政府给的赏银及饷银，总数达32万两。

同治元年秋，华尔被调赴浙江慈溪，9月21日与太平军作战，被击成重伤，次日，在宁波毙命。尸体运回松江，葬于城内玉皇阁北，当时，昏庸的清政府居然还为他建墓立祠。

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